Sobreviventes de veículos autônomos no limite

Há uma frase que continua sendo lançada na indústria de veículos autônomos: depressão da desilusão.

O CEO da Cruise, Kyle Vogt, disse durante a recente chamada de ganhos da General Motors e o CEO da Aurora Innovation, Chris Urmson, usou uma variação de para descrever onde a indústria está agora. Seus comentários vieram após o fechamento da Argo AI, apoiada pela Ford e Volkswagen, e após um ano desvendando ações de tecnologia autônoma.

O que está acontecendo é uma agitação brutal entre as empresas que tentam monetizar uma nova tecnologia. O dinheiro foi despejado em startups durante os dias brilhantes antes e durante a pandemia. Muitos desses investimentos estão falhando. Empresas com dinheiro, ativos de tecnologia e propriedades de pacientes ainda estão no jogo. Qualquer empresa que falte apenas uma dessas três peças sairá.

Os jogadores restantes ainda estão recebendo financiamento e ainda estão olhando para uma grande recompensa se puderem expandir um negócio antes que os investidores percam o interesse.

“Os retardatários ficam para trás enquanto os líderes criam valor”, disse-me Vogt por e-mail. “Apenas os retardatários estão listados na bolsa de valores devido a decisões infelizes tomadas durante a bolha do SPAC, e não é surpreendente que suas perspectivas de declínio pareçam se refletir nos preços das ações.”

Duas das melhores empresas continuam avançando. A Waymo da Alphabet está expandindo seu negócio de robotaxi em Los Angeles. Cruise está fazendo o mesmo iniciando operações em Phoenix e Austin.

Vogt disse que o sistema da Cruise pode ser descompactado e rapidamente lançado em novos mercados. Durante a última teleconferência de resultados da GM, ele disse que a expansão em São Francisco, bem como novos mercados, começarão a trazer negócios reais. O próximo ano começará um grande impulso, onde a Cruise aumentará as operações e “começará a gerar receita significativa”, disse ele.

Analistas pressionaram Vogt e a CEO da GM, Mary Barra, sobre a taxa de investimento da Cruise: é pouco mais de US$ 500 milhões por trimestre. A meta de receita da Cruise é de US$ 1 bilhão em 2025. Investidores experientes entenderão que a Cruise está nos estágios iniciais de monetização da tecnologia de direção autônoma, mas ainda pode estar preocupado com o consumo de dinheiro.

Outras empresas estão removendo o driver e expandindo. Gautam Narang, CEO da subsidiária Gatik AI, disse que sua empresa focada em entregar mercadorias no meio do caminho tem uma solução para limitar o risco e gerar receita rapidamente. Seu motorista robótico opera caminhões de entrega em rotas relativamente simples entre centros de distribuição e lojas de varejo para o Wal-Mart no Arkansas e a rede de supermercados Loblaws no subúrbio de Toronto. Como dirigir é fácil e as rotas são limitadas, o Gatik precisa de menos dados de mapeamento para entrar em novos mercados e pode expandir rapidamente.

O Gatik levantou US$ 120 milhões e está em processo de arrecadar mais, o que não foi anunciado. Isso dá à empresa três a quatro anos de pista com “crescimento agressivo”, disse-me Narang em uma entrevista.

A Aurora, cujas ações despencaram 85% este ano, arrecadou muito dinheiro em 2021 e tem US$ 1,2 bilhão em seu balanço. A empresa planeja lançar sua tecnologia de semirreboque sem motorista em 2024 e, na semana passada, Urmson disse que tem dinheiro suficiente para chegar a meados de 2024. Isso está reduzindo, então provavelmente precisará gerar mais receita e encontrar investidores … ansioso antes disso.

O aperto nos mercados de capitais vai acelerar o choque atual. Ou, como disse Urmson: “A oportunidade é tão empolgante que precisamos apenas explorá-la. Haverá no máximo um punhado de empresas que cruzarão o abismo”.